Haaien hebben een aantal kenmerken die ze onderscheiden van andere vissen. Ze hebben een kraakbenige structuur in plaats van botten, wat hen licht en snel maakt in het water. Daarnaast hebben ze speciale organen, de ampullen van Lorenzini, waarmee ze elektrische signalen kunnen oppikken, wat hen helpt bij het jagen. Ook zijn haaien bekend om hun scherpe tanden, die continu vervangen worden tijdens hun leven, en hun unieke huid die bedekt is met kleine schubben die de hydrodynamica verbeteren.
Haaien communiceren op verschillende manieren. Ze gebruiken lichaamstaal, zoals het draaien van hun lichaam of het veranderen van hun positie in het water. Geluiden spelen ook een rol; sommige haaien maken geluiden door hun kaken te laten knappen. Verder kunnen ze geuren en chemische signalen in het water oppikken om elkaar te lokken of waarschuwen voor gevaar. Deze vormen van communicatie zijn essentieel voor hun jachtgedrag en sociale interacties.
Haaien zijn cruciaal voor de gezondheid van mariene ecosystemen. Ze staan vaak aan de top van de voedselketen en helpen bij het reguleren van de populaties van andere zeedieren. Dit voorkomt dat bepaalde soorten overpopuleren en de balans in het ecosysteem verstoren. Bovendien bevorderen de jachtgewoonten van haaien de genetische diversiteit van prooidieren, wat ook bijdraagt aan een gezonde oceaanomgeving.
Haaien kunnen erg in grootte verschillen, met soorten variërend van de kleine dwerghaai die slechts enige centimeters lang is tot de enorme walvishaai die meer dan 12 meter kan bereiken. Uiterlijk verschilt ook per soort; sommige haaien hebben een slanke, gestroomlijnde vorm, terwijl anderen robuust en gedrongen zijn. Kleuren en patronen variëren van effen grijs tot opvallende strepen of vlekken, wat hen helpt om zich aan te passen aan hun omgeving en te camoufleren.
Wist je dat haaien al meer dan 400 miljoen jaar op aarde zijn? Ze zijn ouder dan de dinosaurussen! Een ander intrigerend feit is dat haaien bepaalde soorten prooien kunnen 'ruiken' van enkele kilometers afstand. Ook zijn er haaien die in zoet water kunnen leven, zoals de zoetwaterhaai die in sommige rivieren en meren te vinden is. Deze verrassende feiten maken haaien tot een fascinerend onderwerp van studie en bewondering.