Marathonloper is een autobiografische roman van Abdelkader Benali waarin zijn passie voor hardlopen centraal staat. Het boek beschrijft hoe Benali, die als jongen fanatiek aan atletiek deed, later zijn sportieve ambities verruilde voor een schrijverscarrière. Toch blijft het hardlopen een belangrijke rol spelen in zijn leven, wat hem uiteindelijk motiveert om marathons te gaan lopen.
De kern van het verhaal is een marathon die Benali loopt. Terwijl hij kilometer na kilometer aflegt, deelt hij zijn gedachten, herinneringen en gevoelens. De fysieke inspanning wordt afgewisseld met jeugdherinneringen, beschouwingen over doorzettingsvermogen, identiteit en zijn Marokkaanse achtergrond. Het hardlopen wordt daarbij een metafoor voor het leven: een voortdurende strijd tegen vermoeidheid, twijfel en persoonlijke grenzen.
Het boek is opgebouwd uit hoofdstukken die de verschillende kilometers van de marathon volgen. Hierdoor ervaart de lezer de race van dichtbij en krijgt hij inzicht in de mentale en lichamelijke beleving van een marathonloper.